Leyes laxas convirtieron un río en un desastre: NYT

El medio estadounidense, The New York Times publicó este lunes 20 de diciembre un reportaje sonbre la contaminación del Río Santiago el cual tituló: ‘A Slow-Motion Chernobyl’: How Lax Laws Turned a River Into a Disaster (Chernobyl en cámara lenta: cómo las leyes laxas convirtieron un río en un desastre)

Leer nota original en inglés: https://www.nytimes.com/2019/12/30/world/americas/mexico-environment-trade.html

A continuación publicamos la nota traducida al español, si la prefieres leer en este idioma: 

By Steve Fisher and Elisabeth Malkin
Dec. 30, 2019

EL SALTO, Mexico —Cuando el contaminado río Santiago estalla sobre una cascada en las afueras de Guadalajara, en el oeste de México, su hedor parece estar en todas partes: flotando sobre los cultivos, infiltrándose en las casas, ensuciando el agua del grifo.

El río huele a desperdicios industriales y aguas residuales, una catástrofe en años de fabricación, con consecuencias de gran alcance. Los activistas dicen que los productos químicos que fluyen de las fábricas han contribuido a una preparación tóxica que ha matado y enfermado a muchos en sus orillas. El ministro de medio ambiente lo llamó recientemente un "infierno ambiental".

"Esta ciudad es un Chernobyl de cámara lenta", dijo Enrique Enciso, cuya casa en El Salto se encuentra a pocas cuadras del río, y cuya familia ha luchado durante más de una década para limpiarla.

El río es un poderoso ejemplo del fracaso de México para proteger su medio ambiente: un análisis del New York Times de 15 años de esfuerzos para limpiar el Santiago descubrió que los intentos fracasaron ante las lagunas legales, la falta de fondos y la falta de voluntad política.

Ahora, México ha firmado un acuerdo comercial expansivo con los Estados Unidos y Canadá en el que hizo una promesa explícita de conservar su medio ambiente, una disposición que fue fundamental para obtener la aprobación de los demócratas en el Congreso de los Estados Unidos.

Pero las entrevistas de The Times con autoridades federales, estatales y locales y con familias a lo largo del río mostraron que, sin una revisión del marco legal defectuoso de México y un cambio en las condiciones políticas que permitieron que Santiago se convirtiera en poco más que un canal para la escorrentía industrial, Es poco probable que México pueda cumplir con los términos del acuerdo comercial.

El río Santiago, que atraviesa el estado de Jalisco, es un estudio de caso sobre las formas en que el gobierno no ha podido vigilar los negocios en una cuenca fluvial importante.

Las Naciones Unidas lo llamaron la vía fluvial más contaminada de México. Las granjas y fábricas que ayudan a impulsar la economía de México, y que estarían vinculadas a los términos del nuevo acuerdo comercial, le arrojan cantidades ilegales de desechos y lo hacen con poca penalización.

Las fábricas deben informar y tratar sus propias emisiones, por ejemplo, un ejercicio de buena fe que los funcionarios admiten que no funciona.

Menos de un tercio de las aguas residuales industriales del país son tratadas, dijo recientemente el director de la agencia gubernamental a cargo de los ríos de México, la Comisión Nacional del Agua o Conagua, en un evento público, citando cifras de 2017.

Hay compañías que sí tratan sus aguas residuales, dijo la directora, Blanca Jiménez. "Pero hay empresas que no lo hacen, incluso cuando tienen los medios económicos. Y allí el estado tiene que intervenir ".

Pero el estado rara vez actúa.

Conagua es responsable de regular las emisiones industriales en los ríos, pero solo tiene un inspector para todo el estado de Jalisco. E incluso cuando la agencia responde, las sanciones que puede imponer son demasiado bajas como para disuadirlas.

En un ejemplo, según documentos obtenidos por The Times, Celanese Corporation, con sede en Texas, reconoció a Conagua que había descargado cantidades ilegales de desechos químicos 13 veces durante el verano de 2015, incluidos casi 500 kilogramos de ácido clorhídrico, un compuesto corrosivo. La compañía culpó a las fuertes lluvias por el desbordamiento, pero Conagua emitió una multa de $ 4,300.

La agencia federal de cumplimiento ambiental también tiene la autoridad para inspeccionar las aguas residuales industriales, pero rara vez lo hace. En el estado de Jalisco, los inspectores visitaron 73 empresas en los cinco años previos a 2018 para verificar las emisiones de agua. Se estima que hay 10.000 empresas, desde talleres familiares hasta empresas de energía estatales y grandes multinacionales, que operan en la cuenca del río Santiago en Jalisco.

Las autoridades mexicanas han sabido que Santiago está muy contaminado durante muchos años. En 2008, un niño de ocho años, Miguel Ángel López Rocha, cayó en un afluente del Santiago. Salió a toda velocidad, pero a la hora de la cena estaba convulsionado y vomitando. Murió días después, de envenenamiento por arsénico causado por el río, según la Comisión Nacional de Derechos Humanos.

Su muerte dirigió la atención nacional a la contaminación del río y el estado encargó un estudio. Ese informe de 2011, del Instituto Mexicano de Tecnología del Agua, encontró que el río contenía altos niveles de arsénico, plomo, cadmio, cianuro, mercurio y níquel.

Dos años más tarde, una comisión establecida en virtud del primer acuerdo comercial de América del Norte estudió la contaminación en Santiago y el lago Chapala contiguo a solicitud de las comunidades locales. Encontró fallas de monitoreo y aplicación, así como poca evidencia de una "supuesta implementación de un plan de restauración ecológica" para la región.

Pero ese acuerdo comercial, conocido como Nafta, no permitió ninguna sanción.

En 2017, el estado de Jalisco, junto con la Universidad Nacional Autónoma de México, estudió nuevamente el río y descubrió que su condición era "crítica", con niveles de muchos contaminantes que violaban repetidamente los límites permitidos.

"El río Santiago es, para mí, una de las historias más vergonzosas y terribles que tienen Jalisco y México", dijo el gobernador del estado, Enrique Alfaro.

Justo después de asumir el cargo hace un año, Alfaro visitó el puente sobre la cascada que se ha convertido en el símbolo de la contaminación del río y prometió abordar el problema, una promesa audaz, dado que tanto su poder como sus recursos son limitados.

Las regulaciones de México son anticuadas y están plagadas de lagunas.

México revisó sus regulaciones ambientales y estableció nuevas agencias nacionales después de que el Acuerdo de Libre Comercio de América del Norte de 1994 original llamara la atención internacional sobre sus estándares laxos.

Pero ese impulso se disipó rápidamente cuando México trabajó para atraer inversiones, y un cuarto de siglo después, las regulaciones mexicanas generalmente permiten que las fábricas arrojen más contaminantes al agua y al aire de lo que está permitido en los Estados Unidos.

No hay límite para la cantidad de fábricas autorizadas a descargar desechos en un río. Las regulaciones no incluyen algunos productos químicos orgánicos, como pesticidas y muchos metales pesados, según Elizabeth Southerland, una ex experta en agua de la Agencia de Protección Ambiental que revisó las regulaciones mexicanas.

Las reglas limitadas, agregó, son "totalmente inadecuadas para proteger la vida acuática y la salud humana".

Las agencias encargadas de hacer cumplir la ley tienen pocos recursos y poco apoyo político, por lo que no pueden competir con la industria en expansión y la creciente población del país. Una propuesta de revisión de los límites de aguas residuales se ha estancado, bloqueada por el cabildeo de la industria, según Luis Esparza, un abogado ambientalista y funcionarios de Conagua.

"La ley está hecha para normalizar las actividades contaminantes para darles el sello de aprobación legal", dijo Cindy McCulligh, experta ambiental en la Universidad Autónoma de Zacatecas que estudia las causas de la contaminación de Santiago. "Entonces tienes la ausencia total de inspecciones, lo que genera un ambiente de impunidad aún mayor".

Cuando Alfaro, el gobernador, pidió ayuda a los funcionarios federales, le dijeron que no había un solo peso disponible. El presupuesto federal para el medio ambiente se ha reducido en más de la mitad de lo que era hace cinco años.

Sin la ayuda del gobierno federal, Alfaro firmó un acuerdo con las fábricas locales en agosto en el que las compañías se comprometieron voluntariamente a cumplir las normas.

El gobierno "no tiene la capacidad de garantizar que todos respetemos la ley", dijo Rubén Masayi González, coordinador de las Cámaras de Industria del Consejo de Jalisco en ese momento.

Las autoridades municipales, en teoría, también tienen el poder de controlar a los contaminadores: tienen control sobre la zonificación y las emisiones al sistema municipal de alcantarillado. Pero en la práctica, con presupuestos raídos y poca experiencia técnica, son el eslabón más débil para hacer cumplir las regulaciones.

Eso es lo que descubrió Carlos Maldonado, un ex agricultor de trigo, cuando se postuló para alcalde de Poncitlán, un municipio en gran parte rural río arriba desde donde el río rodea a Guadalajara.

Durante décadas, había visto montones de espuma en los canales de riego que transportaban el agua del río a sus cultivos. Entonces el pez desapareció del río y la tierra se volvió árida.

Durante sus primeros días en el cargo, en 2010, decidió auditar a las empresas locales.

"Cuando las personas votaron por mí, no votaron por alguien que iba a hacer la vista gorda", dijo Maldonado.

Pidió un informe de sus emisiones a una planta química propiedad de Celanese, un importante empleador en Poncitlán. Había operado la planta en Jalisco desde la década de 1940, pero la cerró a fines de octubre, citando las condiciones del mercado.

Celanese le dijo al Sr. Maldonado que la solicitud estaba más allá de su autoridad, dijo. Así que retuvo la licencia de operación anual de la compañía como palanca.

Cuando el alcalde no retrocedió, Celanese contactó al gobernador del estado. Y después de una reunión entre funcionarios estatales y locales con abogados de Celanese, el Sr. Maldonado cedió.

W. Travis Jacobsen, portavoz de Celanese, dijo que el alcalde no tenía motivos para retener ninguna licencia o permiso porque la empresa nunca fue citada por ningún delito.

El ex director de Conagua para la cuenca del río Santiago, José Chedid Abraham, dijo que las leyes sobre la aplicación de la contaminación son defectuosas.

"Todo el mundo hace cumplir la parte que les corresponde", dijo. "Y eso deja huecos donde los contaminadores pueden maniobrar para que puedan seguir contaminando".

Eso podría cambiar con el nuevo acuerdo comercial, dijo Gustavo Alanís, director del Centro Mexicano de Derecho Ambiental, una de las principales organizaciones ambientales de México.

Metido en la letra pequeña de la ley que el Congreso de los Estados Unidos escribió para aprobar el acuerdo es una medida que requeriría que México corrija las fallas en la aplicación o se enfrente a posibles sanciones.

"Esta podría ser una señal importante", dijo Alanís, y agregó que la medida puso "dientes de leche" en el acuerdo. "Siempre hemos querido que haya cumplimiento".

Pero después de años de activismo, las comunidades que viven a lo largo del río tienen pocas esperanzas de cambio.

La familia Enciso ha estado presionando por la acción del gobierno por más de una década. En ese tiempo, han visto vecinos que sufren de enfermedad renal, enfermedades respiratorias y erupciones cutáneas. Otros desarrollaron cáncer, dijeron la familia, y muchos creyeron que el río era el culpable.

"Ahora nos damos cuenta del tamaño del monstruo", dijo la esposa del Sr. Enciso, Graciela González, de 58 años.

El Sr. Enciso agregó: "El gobierno está caminando de la mano con el culpable".